O que é poluição termica

Por não ser facilmente detectada, a poluição térmica é pouco conhecida pela maioria das pessoas, mas pode causar tantos danos à natureza quanto os tipos de poluição já conhecidos. Ela acontece quando há uma alteração antinatural na temperatura de oceanos e rios, atingindo diretamente o ecossistema da Terra e seus habitantes.

Por ser invisível, detectar a poluição térmica é muito difícil, até mesmo para os ecologistas. Embora haja causas naturais para que ela ocorra, grande parte da poluição térmica é provocada pelas indústrias e pelo desmatamento. Em locais com pouca dispersão de ar, o escoamento de vapor de água em alta temperatura pode ser fatal para a biodiversidade do local.

O que causa a poluição térmica?

A água quente utilizada em siderúrgicas, usinas elétricas, usinas nucleares, refinarias e indústrias em geral, quando se mistura rios e oceanos, pode provocar graves alterações na temperatura. Isso faz com que a quantidade de oxigênio na água seja diminuída, causando a morte de diversas espécies que dependem do ar para sobreviver.

A poluição térmica pode ser detectada quando ocorre a morte de uma grande quantidade de peixes em rios e lagoas, registrando um desastre ecológico avassalador. O choque térmico na água pode causar a morte de espécies que não toleram temperaturas altas, além de afetar a reprodução marinha e alterar o metabolismo dos animais por meio do desequilíbrio de sua cadeia alimentar. Este tipo de poluição também favorece o desenvolvimento de bactérias e fungos que infectam a flora e fauna dos rios.

Além do despejo de águas em temperaturas altas em rios, outros fatores também podem provocar a sua poluição térmica. Um deles é o desmatamento das margens: uma vez que a presença das plantas diminui a incidência dos raios solares nos rios, o desmatamento faz com que as águas passem a absorvem muito mais calor. Algumas causas naturais também são capazes de causar poluição térmica em rios e oceanos, como a ocorrência de erupções vulcânicas e a queda de raios.

Como evitar a poluição térmica?

A forma mais adequada de evitar esse tipo de poluição consiste na armazenagem da água por parte das indústrias: em vez de despejar a água diretamente nos rios, o ideal é que o líquido seja guardado até alcançar uma temperatura adequada para ser eliminada na natureza sem causar danos.

Porém, a maioria das empresas não tem esse tipo de preocupação ecológica e acaba despejando águas não apenas com temperatura alta e indevida, mas contendo resíduos químicos e tóxicos. Dessa forma, há uma poluição térmica e química, causando a degradação dos rios.

A poluição termal ou poluição térmica ocorre mais comumente nas águas, mas pode ocorrer também no ar, conforme falaremos mais adiante. Trata-se do despejo de água em temperaturas mais elevadas que as condições ambientes em rios, mares e lagos.

A principal fonte de poluição térmica são as usinas nucleares. Você já reparou que toda usina nuclear é construída próximo de alguma fonte de água? No Brasil, por exemplo, a usina nuclear de Angra dos Reis fica localizada no litoral do estado do Rio de Janeiro, ou seja, próximo ao mar.

Isso ocorre porque, no sistema de funcionamento das usinas, é necessário que se colete água de alguma fonte para resfriar as torres onde ocorrem as reações de fissão nuclear. A energia gerada em forma de calor nas reações de fissão nuclear faz com que a temperatura da água eleve-se no interior do reator. Uma bomba circula essa água quente para um gerador de vapor, e esse vapor, por sua vez, aciona uma turbina, gerando a energia elétrica.

Depois de deixar a turbina, o vapor passa por um trocador de calor que funciona como um condensador, onde o vapor é resfriado e passa para a fase líquida. Nesse condensador é usada água oriunda de uma fonte externa natural que está localizada perto da usina. O vapor que retornou para o estado líquido é encaminhado para o circuito principal, iniciando novamente todo o processo. Porém, a água usada na refrigeração do condensador retorna para a sua fonte, que pode ser um rio, lago ou mar.*

Além das usinas nucleares, centrais elétricas e muitas indústrias também despejam água aquecida nos corpos d'água, causando a poluição termal. Essas indústrias aquecem a água por utilizá-la em seus processos produtivos, como para aquecer caldeiras e em processos de refrigeração de refinarias, siderurgias e usinas termoelétricas. Outras indústrias que causam esse tipo de poluição das águas são as indústrias químicas de papel e celulose, de refino do petróleo e de fundição de metais.

Mas o que pode ocorrer com o ecossistema de mares, rios e lagos que recebem água aquecida proveniente de usinas e indústrias?

A principal consequência da poluição térmica das águas é que a solubilidade do oxigênio molecular (O2) em água diminui — um processo que acontece com todo gás. Imagine, por exemplo, um refrigerante bem gelado e com a latinha fechada. Nesse caso, ele possui bastante gás carbônico dissolvido nele. Todavia, quando o refrigerante esquenta e abrimos a latinha, o gás que estava dissolvido é liberado em razão da elevação da temperatura e também da pressão (porque abrimos a latinha).

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Assim, o aumento da temperatura das águas diminui a quantidade de oxigênio dissolvido, o que prejudica a respiração de peixes e outros animais aquáticos, podendo levá-los à morte. Para se ter uma ideia, a quantidade de oxigênio que se dissolve a 0 °C (14,2 mg . L–1) é mais do que o dobro da que se dissolve a 35 °C (7,0 mg . L–1).

Além disso, a elevação da temperatura da água também aumenta a velocidade das reações de outros poluentes — se já estiverem presentes na água — e afeta o ciclo de reprodução de algumas espécies, diminuindo o tempo de vida delas.

Nos mares, a poluição térmica pode causar a morte dos corais, que são colônias de animais e plantas do mundo marinho que abrigam extraordinária biodiversidade e produtividade. As águas quentes levam à contração dos corais, que passam a sufocar as algas dentro deles. Estas, por sua vez, soltam toxinas para forçar o coral a expulsá-las. Por isso, eles ficam doentes e com a cor branca. Se a temperatura do mar não voltar ao normal, eles, por fim, morrem.

Outra consequência da poluição térmica das águas é que o aumento da temperatura da água acima do normal tolerado pelo ecossistema pode acelerar o desenvolvimento de bactérias e fungos, que, por sua vez, podem causar doenças em peixes e outras espécies marinhas.

Apesar dessa grande quantidade de efeitos indesejáveis para os ecossistemas aquáticos, a poluição termal tem pouco efeito sobre a potabilidade da água.

Conforme mencionamos no início deste artigo, apesar de ser menos comum, existe também a poluição térmica do ar, que ocorre principalmente quando indústrias lançam grande quantidade de vapor de água na atmosfera.

Entre as possíveis consequências da poluição térmica do ar está o fato de que, se houver pouca dispersão do ar, pode ocorrer a morte de pássaros, insetos e até algumas espécies vegetais mais sensíveis.

Assim, é preciso que as indústrias e usinas geradoras de eletricidade tratem a água e o ar antes de lançá-los no meio ambiente para que fiquem com uma temperatura próxima à ambiente.

*Se deseja entender melhor como a energia é produzida em uma usina nuclear, leia o texto Reator Nuclear.

Por Jennifer Fogaça

Graduada em Química

Poluição térmica se refere a uma poluição em que a temperatura do ar ou da água está diferente do seu valor normal. Pouco se fala a respeito desse tipo de poluição, entretanto, ele pode ser tão nocivo aos ecossistemas quanto outros tipos mais conhecidos e divulgados.

A poluição térmica da água, por exemplo, pode ocasionar a morte de uma grande quantidade de peixes e alterar a quantidade de oxigênio presente na água. A poluição térmica do ar, situação menos comum, também pode causar morte de seres vivos.

Confira nosso podcast: Problemas ambientais urbanos

Tópicos deste artigo

Resumo sobre poluição térmica

• A poluição térmica se caracteriza pela alteração da temperatura normal do ar ou da água.

• É uma poluição que não pode ser vista ou ouvida, por isso muitas pessoas acreditam que seu impacto é irrelevante.

• A poluição térmica da água pode ser causada, por exemplo, por indústrias que utilizam água para resfriamento de caldeiras. As indústrias devolvem água quente ao meio ambiente, provocando prejuízos ao ecossistema.

• A alteração na temperatura da água pode levar vários organismos à morte.

• A poluição térmica do ar, menos comum que a poluição térmica da água, pode também causar a morte, por exemplo, de insetos e pássaros.

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O que é a poluição térmica?

A poluição térmica é uma forma pouco comum de poluição que se caracteriza pela alteração da temperatura normal do ar ou da água. Diferentemente de outros tipos de poluição, não se trata de um fenômeno audível ou visível, entretanto, também é responsável por grande impacto negativo no meio ambiente. Esse tipo de poluição é causado, principalmente, por usinas nucleares, termoelétricas e hidrelétricas.

Veja também: Poluição do solo — o tipo de poluição que afeta a camada superficial da crosta terrestre

Poluição térmica da água

A polução térmica da água se caracteriza pelo aumento ou redução da temperatura natural da água. Essa alteração da temperatura pode ter diferentes causas, sendo uma delas o uso de água para resfriamento de caldeiras e outros sistemas industriais.

Nesses casos, muitas indústrias utilizam a água para resfriamento e a lançam no ambiente em uma temperatura mais alta que o normal, levando à poluição térmica. A poluição térmica da água, nessa situação, pode ser evitada, por exemplo, tratando termicamente a água que será lançada novamente no meio ambiente.

Mesmo livre de contaminantes, é importante deixar claro que a água lançada nesses ambientes é prejudicial por afetar a temperatura daquele ecossistema. Uma das consequências é a morte de diferentes organismos, como peixes que estão adaptados a sobreviver em uma determinada temperatura e são surpreendidos por uma mudança abrupta (choque térmico) de seu ambiente.

A poluição térmica também pode gerar alguns outros problemas, como:

• dificuldade na reprodução de algumas espécies;

• potencialização do processo de eutrofização;

• aumento da sensibilidade de alguns poluentes.

Além disso, é interessante destacar que o aumento repentino da temperatura da água causada pela poluição térmica relaciona-se com a redução do suprimento de oxigênio, uma consequência que também leva vários organismos à morte, reduzindo a biodiversidade local.

Poluição térmica do ar

A poluição térmica do ar é menos comum que a poluição térmica da água. Ela pode ser causada, por exemplo, pela liberação de grande quantidade de vapor d’água na atmosfera. Se esse vapor d’água for liberado onde há pouca dispersão de ar, poderá ocorrer a morte de plantas e animais, como pássaros e insetos.

Videoaula sobre poluição

Por Vanessa Sardinha dos Santos
Professora de Biologia